Η σημασία της διατροφής στον Καρκίνο δεν έχει αναγνωριστεί επαρκώς. Πολλοί πιστεύουν ότι η διατροφή δεν αποτελεί προτεραιότητα μετά τη διάγνωση του καρκίνου ή ακόμη ότι μπορεί να αυξήσει την ανάπτυξη του όγκου, κάτι που δεν βασίζεται σε επιστημονικά στοιχεία (Bossola, Pacelli, Rosa, Tortorelli, & Bastista, 2011). Η σωστή διατροφή μπορεί να ανακουφίσει τα συμπτώματα και να υποστηρίξει την επιβίωση από τον καρκίνο (Prado, Purcell, & Laviano, 2020). Εκτιμάται ότι οι θάνατοι του 10-20% των ασθενών με Καρκίνο μπορούν να αποδοθούν στον υποσιτισμό (Arends, et al., 2017).
Το κύριο διατροφικό πρόβλημα, και πιθανότατα το πιο σημαντικό για την πρόγνωση, είναι η μυϊκή ατροφία. Αποτελεί ανεξάρτητο προγνωστικό δείκτη κακής σωματικής λειτουργίας, χαμηλότερης ποιότητας ζωής, χειρουργικών επιπλοκών, εξέλιξης του καρκίνου και ακόμη και μειωμένης επιβίωσης. Η μυϊκή ατροφία οδηγεί τελικά σε χαμηλή μυϊκή μάζα. Ο επιπολασμός της χαμηλής μυϊκής μάζας είναι
Οι ασθενείς με καρκίνο είναι πολύ ετερογενείς. Οι διαφορετικοί τύποι καρκίνου, τα διαφορετικά στάδια και οι διαφορετικοί τύποι ασθενών (παχύσαρκοι, αδύνατοι) καθιστούν δύσκολη τη δημιουργία μιας καθολικής διατροφικής συμβουλής. Οι ασθενείς μπορεί να πάσχουν από σαρκοπενία (με ή χωρίς παχυσαρκία) ή από καχεξία. Η καχεξία χαρακτηρίζεται επίσης από ακούσια απώλεια βάρους και ανορεξία επιπλέον της μυϊκής απώλειας (Arends, et al., 2017).
Έχουν γίνει πολλές μελέτες που εξετάζουν την επίδραση της διατροφής σε ασθενείς με καρκίνο. Όπως αναφέρθηκε, λόγω της ετερογένειας, είναι δύσκολο να δημιουργηθεί μια καθολική συμβουλή για όλους τους ασθενείς. Μια ομάδα ειδικών δημοσίευσε το 2017 κατευθυντήριες οδηγίες για τη διατροφή σε ασθενείς με καρκίνο. Αυτή η συμβουλή δημιουργήθηκε μετά από εις βάθος εξέταση όλης της βιβλιογραφίας (Arends, et al., 2017). Κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η συνολική σύσταση ενέργειας για ασθενείς με καρκίνο είναι 25-30 Kcal/kg σωματικού βάρους/ημέρα. Όσον αφορά την πρόσληψη πρωτεΐνης, κατέληξαν ότι θα πρέπει να είναι μεταξύ 1,2-1,5 g/kg σωματικού βάρους/ημέρα. Αυτή η συμβουλή, ωστόσο, δεν βασίστηκε στην κατάσταση χαμηλής μυϊκής μάζας.
Μεταξύ των ασθενών με καρκινική καχεξία, αποδείχθηκε ότι η πρόσληψη πρωτεΐνης >1,5 g/kg σωματικού βάρους/ημέρα θα μπορούσε να διατηρήσει ή να βελτιώσει τη μυϊκή μάζα, και το αποτέλεσμα μπορεί να είναι πιο ουσιαστικό όταν συνδυάζεται με άσκηση. Αυτό συμφωνεί επίσης με ένα πρόσφατα δημοσιευμένο έγγραφο θέσης (Bauer, et al., 2019). Παραμένει άγνωστο εάν τα 1,5 g πρωτεΐνης/kg σωματικού βάρους/ημέρα είναι επαρκή.
Οι ασθενείς με καρκίνο συχνά έχουν χαμηλότερη πρόσληψη τροφής λόγω ανορεξίας, αλλοιώσεων γεύσης/όσφρησης, δυσφαγίας, ναυτίας, εμέτου, που σημαίνει ότι η επίτευξη επαρκούς πρόσληψης θρεπτικών συστατικών γίνεται πολύ δύσκολη (Prado, Purcell, & Laviano, 2020). Ένα υψηλής ποιότητας ONS μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την επίτευξη του απαιτούμενου επιπέδου θρεπτικών συστατικών.