Η σαρκοπενία ορίζεται ως ο συνδυασμός χαμηλής μυϊκής μάζας με χαμηλή μυϊκή λειτουργία. Ο όρος προέκυψε για να περιγράψει την απώλεια μυϊκής μάζας και απόδοσης που σχετίζεται με τη γήρανση. Σήμερα, οι αναγνωρισμένες αιτίες της σαρκοπενίας εκτός από τη γήρανση περιλαμβάνουν επίσης χρόνιες ασθένειες, σωματικά ανενεργό τρόπο ζωής, απώλεια κινητικότητας και υποσιτισμό (Tournadre, Vial, Capel, Soubrier, & Boirie, 2019). Η μείωση της μυϊκής λειτουργίας αποτελεί αναπόσπαστο στοιχείο της ευπάθειας, η οποία ορίζεται από τη μείωση της λειτουργίας διαφόρων φυσιολογικών και ψυχολογικών συστημάτων αυξάνοντας την ευαλωτότητα σε στρεσογόνους παράγοντες. Εκτός από τη μείωση της ποιότητας ζωής, υπάρχει επίσης αυξημένος κίνδυνος νοσηρότητας, νοσηλείας και θνησιμότητας (Tessier & Chevalier, 2018).
Η διάγνωση της σαρκοπενίας βασίζεται σε μετρήσεις μυϊκής μάζας και σε λειτουργικές δοκιμασίες που αξιολογούν είτε τη μυϊκή δύναμη είτε τη σωματική απόδοση. Οι αρνητικές επιπτώσεις της σαρκοπενίας είναι ιδιαίτερα σημαντικές σε ασθενείς με υψηλή λιπώδη μάζα, μια κατάσταση γνωστή ως σαρκοπενική παχυσαρκία. Συνήθως, αυτοί οι ασθενείς δεν αναγνωρίζονται εύκολα ως υποσιτισμένοι καθώς το βάρος/ΔΜΣ τους είναι συχνά πολύ υψηλό. Τα λιπώδη αποθέματά τους μπορούν να καλύψουν την απαιτούμενη ενέργεια, αλλά όχι τις ανάγκες σε πρωτεΐνες, βιταμίνες και μέταλλα.
Ο επιπολασμός της σαρκοπενίας κυμαίνεται από 3% έως 24% ανάλογα με τα διαγνωστικά κριτήρια και αυξάνεται με την ηλικία. Για παράδειγμα, σε ασθενείς με ρευματοειδή αρθρίτιδα το 20-30% έχει σαρκοπενία (Tournadre, Vial, Capel, Soubrier, & Boirie, 2019).
Τα ελάχιστα επίπεδα πρόσληψης πρωτεΐνης είναι απαραίτητα για τη διατήρηση της μυϊκής μάζας και λειτουργίας. Επιδημιολογικές μελέτες υποδεικνύουν ισχυρές συσχετίσεις μεταξύ της πρόσληψης πρωτεΐνης και των διαφόρων στοιχείων της σαρκοπενίας (μυϊκή μάζα, μυϊκή δύναμη) (Bonnefoy, et al., 2019). Σε μια πρόσφατα δημοσιευμένη μετα-ανάλυση που εξέτασε συγκεκριμένα ασθενείς γηριατρικής αποκατάστασης, αποδείχθηκε ότι υπήρχε πολύ υψηλή συχνότητα υποσιτισμού (13%) και κίνδυνος υποσιτισμού (47%). Η διατροφική κατάσταση συνδεόταν με χαμηλή πρόσληψη πρωτεΐνης και μειωμένη λειτουργικότητα. Ο επιπολασμός της σαρκοπενίας σε αυτόν τον πληθυσμό ήταν πολύ υψηλός 40%-76% (Wojzischke, et al., 2020).
Σε μια προσπάθεια πρόληψης της σαρκοπενίας και διατήρησης της σωματικής λειτουργίας και της μακροπρόθεσμης βέλτιστης υγείας, μεγάλες ομάδες ειδικών εξέδωσαν μια δήλωση συναίνεσης για την αύξηση των συστάσεων πρόσληψης πρωτεΐνης από 0,8 γραμμάρια/κιλό σωματικού βάρους/ημέρα σε 1,0-1,5 γραμμάρια/κιλό σωματικού βάρους/ημέρα, ανάλογα με την υποκείμενη κατάσταση του ασθενούς (Deutz, et al., 2014). Επιπλέον, συνιστούν καθημερινή σωματική δραστηριότητα όσο είναι δυνατή η δραστηριότητα. Μέρος της δραστηριότητας θα πρέπει να είναι η προπόνηση αντίστασης. Αυτός ο τύπος προπόνησης θα πρέπει να προσαρμόζεται στην ηλικία και τη σωματική κατάσταση του ασθενούς.
Πολλοί ασθενείς με ή σε κίνδυνο ανάπτυξης σαρκοπενίας, έχουν ήδη δυσκολίες να καλύψουν τις καθημερινές διατροφικές τους ανάγκες, με αποτέλεσμα ήδη τον υποσιτισμό. Στην Ευρώπη, έως και το 10% των ηλικιωμένων που ζουν στην κοινότητα και το 35% εκείνων σε ιδρύματα περίθαλψης δεν τρώνε αρκετά για να καλύψουν τα 0,8 γρ πρωτεΐνης/κιλό σωματικού βάρους/ημέρα (Tieland, Borgonjen-van den Berg, Loon van, & Groot de, 2012). Η αυξημένη ανάγκη για πρωτεΐνη μπορεί επομένως να είναι δύσκολο να επιτευχθεί μέσω μιας κανονικής διατροφής για πολλούς ασθενείς. Ένα συμπλήρωμα πρωτεΐνης μπορεί να βοηθήσει στην κάλυψη της καθημερινής ανάγκης των ασθενών που δεν πάσχουν από άλλες ελλείψεις. Σε περίπτωση γενικού υποσιτισμού που σχετίζεται με ασθένεια, θα πρέπει να εξεταστεί ένα ONS υψηλό σε πρωτεΐνη (S-core). Αυτό θα εξασφαλίσει επίσης τη συμπλήρωση των πιο σημαντικών βιταμινών (π.χ. βιταμίνη D και βιταμίνες B) και μετάλλων.